L'alexithymie : quand tu ne sais pas nommer ce que tu ressens

De quoi il s'agit

Le terme alexithymie a été proposé en 1973 par le psychiatre Peter Sifneos. Littéralement, il signifie absence de mots pour les émotions. Il ne désigne pas une absence d'émotions, ce qui serait une confusion fréquente et douloureuse pour ceux qui la vivent.

L'alexithymie n'est pas un trouble mental au sens diagnostique. C'est un trait, présent à des degrés variables dans la population, et davantage retrouvé dans certains contextes.

Elle se décrit habituellement par trois dimensions. La difficulté à identifier ses émotions et à les distinguer des sensations corporelles. La difficulté à les décrire à quelqu'un. Et une pensée tournée vers l'extérieur, orientée vers les faits et les actions plutôt que vers la vie intérieure.

Comment ça se manifeste au quotidien

• Tu réponds par des descriptions de situations plutôt que d'états : quand on te demande ce que tu ressens, tu racontes ce qui s'est passé.
• Tu perçois d'abord des sensations physiques : boule au ventre, gorge serrée, tension dans les épaules, fatigue soudaine, sans faire le lien avec un contexte émotionnel.
• Tu es parfois surpris par tes propres réactions : une irritation qui explose sans que tu aies vu monter quoi que ce soit.
• Tu as du mal avec le second degré, l'implicite relationnel, ou à deviner ce que l'autre ressent.
• Tu es à l'aise sur les faits, les analyses, les solutions, et mal à l'aise dès qu'on entre dans le registre du ressenti.
• Ton entourage te trouve distant ou froid, alors que tu te vis comme profondément concerné.

Cette difficulté à percevoir ce qui se passe à l'intérieur du corps porte elle aussi un nom : elle relève de l'interoception, la capacité à sentir ses signaux internes.

D'où ça vient

Un environnement où les émotions n'avaient pas de place. Grandir là où on ne parle pas de ce qu'on ressent, où l'émotion est vue comme une faiblesse ou un dérangement, empêche l'acquisition d'un vocabulaire intérieur. On n'apprend pas à nommer ce que personne n'a jamais nommé pour nous.

Une protection après un traumatisme. Quand ressentir devient dangereux, couper l'accès au ressenti est une solution efficace. L'engourdissement émotionnel est une stratégie de survie qui reste en place bien après la fin du danger. Il est proche, dans sa logique, de la dissociation.

Un fonctionnement neurodéveloppemental. L'alexithymie est plus fréquente chez les personnes autistes, sans que l'une implique l'autre. Il s'agit de deux réalités distinctes qui se croisent souvent.

Un contexte médical ou psychologique. Elle est également retrouvée plus souvent dans les troubles somatoformes, les troubles du comportement alimentaire, les addictions et la dépression.

Ce que ça coûte

Sur le corps. Une émotion non identifiée ne disparaît pas : elle s'exprime par le corps. Troubles digestifs, tensions musculaires chroniques, migraines, fatigue inexpliquée. C'est le lien classique entre alexithymie et manifestations psychosomatiques, et c'est aussi ce qui pousse parfois à manger ses émotions sans en avoir conscience.

Sur les relations. Difficile de se sentir proche de quelqu'un qui ne peut pas dire ce qu'il vit. Le partenaire se sent tenu à distance, alors que la personne alexithymique se sent souvent démunie plutôt que fermée.

Sur les décisions. Les émotions servent de boussole. Sans accès à ce signal, on tranche par la logique seule, ce qui fonctionne mal dès qu'il s'agit de choix de vie.

Sur la régulation. On ne peut pas apaiser une émotion qu'on n'a pas identifiée. Cela explique les débordements soudains chez des personnes par ailleurs très maîtrisées.

On ne peut pas apaiser une émotion qu'on n'a pas identifiée.

Comment progresser

Passer par le corps d'abord. Plutôt que de chercher le nom de l'émotion, commencer par la sensation. Où, dans le corps ? Quelle taille, quelle température, quel mouvement ? Ce chemin est plus accessible que le chemin direct par le mot. C'est exactement la porte d'entrée du Somatic Experiencing.

Se constituer un vocabulaire. Une liste d'émotions affichée quelque part, consultée plusieurs fois par jour. Choisir un mot approximatif vaut mieux qu'aucun mot. La précision vient ensuite.

Noter trois fois par jour. Sensation physique, contexte, mot approximatif. Sans chercher à bien faire. En quelques semaines, des associations apparaissent.

Utiliser les repères extérieurs. Films, romans, musiques. Repérer ce qui te touche et essayer de dire pourquoi entraîne le même muscle avec moins d'enjeu personnel.

Accepter la lenteur. Ce n'est pas un déblocage, c'est un apprentissage. On construit un vocabulaire intérieur comme on apprend une langue : par exposition répétée et imperfections assumées. La suite du chemin, une fois les mots retrouvés, est celle de la régulation émotionnelle.

Une chose à retenir

L'alexithymie n'est ni de la froideur, ni de l'indifférence, ni un défaut d'empathie. C'est un accès manquant, pas un contenu manquant.

Et ce que cet accès ouvre est considérable. Traverser une émotion suppose de pouvoir la reconnaître. Tant que le premier maillon manque, tout le reste est hors de portée.

Si tu te reconnais dans cette description, deux repères peuvent t'aider à situer d'où cela vient : le test sur l'hypersensibilité, car beaucoup de personnes ressentent énormément sans pouvoir le nommer, et le test sur le traumatisme complexe si l'engourdissement s'est installé après une période difficile.