La périménopause :
symptômes, durée et phases

Qu'est-ce que la périménopause ?

La périménopause désigne la période de transition qui précède la ménopause. La ménopause se définit par l'arrêt des règles depuis 12 mois consécutifs et survient en moyenne vers 51 ans¹.

La périménopause débute en moyenne vers 47 ans et dure environ quatre ans¹. Les écarts sont importants d'une femme à l'autre : chez certaines, les premiers changements apparaissent dès le milieu de la trentaine². Le tabac avance le début de cette période et la raccourcit¹.

Pendant la périménopause, les deux principales hormones produites par les ovaires, l'œstrogène et la progestérone, varient de façon imprévisible d'un cycle à l'autre. Le taux d'œstrogène ne baisse pas de façon régulière : il fluctue et peut même dépasser son niveau habituel, alors que la progestérone diminue². Ces variations expliquent que l'humeur, l'énergie et le sommeil puissent changer d'un jour à l'autre.

Phases de la périménopause

La classification internationale STRAW+10, établie par un groupe d'experts du vieillissement ovarien, distingue deux phases dans la périménopause³.

Phase précoce

La phase précoce commence lorsque la durée des cycles varie d'au moins 7 jours d'un cycle à l'autre, de façon persistante³. Les règles sont encore présentes. La progestérone baisse et l'œstrogène peut augmenter².

Phase tardive

La phase tardive commence lorsqu'au moins 60 jours s'écoulent sans règles³. Elle dure en général de 1 à 3 ans⁴. Les ovulations deviennent rares et l'œstrogène baisse à son tour. La FSH, l'hormone produite par l'hypophyse pour stimuler les ovaires, reste élevée, au-dessus de 25 unités internationales par litre³. Les bouffées de chaleur sont plus fréquentes pendant cette phase⁴.

Symptômes de la périménopause

Les symptômes de la périménopause varient beaucoup d'une femme à l'autre : certaines en ressentent peu, d'autres beaucoup.

Les symptômes physiques les plus courants sont les suivants⁵ :

• des bouffées de chaleur ;
• des sueurs nocturnes ;
• des troubles du sommeil ;
• des règles irrégulières, plus abondantes ou plus légères ;
• des palpitations ;
• des maux de tête plus fréquents ;
• des douleurs musculaires et articulaires ;
• une prise de poids, surtout au niveau du ventre ;
• une sécheresse vaginale et une baisse de la libido ;
• des infections urinaires plus fréquentes.

Sur le plan émotionnel et cognitif, la périménopause peut entraîner⁵ :

• des changements d'humeur ;
• de l'irritabilité ;
• de l'anxiété ;
• une baisse de moral ;
• une perte de confiance en soi ;
• des difficultés de mémoire et de concentration, appelées brouillard mental.

Ces symptômes peuvent durer de 7 à 9 ans, années qui suivent la ménopause comprises. Leur nature peut changer au fil du temps⁵.

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Effets de la périménopause sur le cerveau

Le cerveau compte de nombreux récepteurs à l'œstrogène et à la progestérone, en particulier dans l'amygdale, l'hypothalamus et l'hippocampe⁶. Des recherches menées par Claudia Barth, Arno Villringer et Julia Sacher ont mis en évidence l'action de ces hormones sur plusieurs neurotransmetteurs, les messagers chimiques du cerveau⁶ :

• la sérotonine, qui participe à la stabilité de l'humeur et au sommeil ;
• la dopamine, liée à la motivation et au plaisir ;
• le GABA, qui freine l'activité du cerveau et favorise l'apaisement ;
• le glutamate, principal neurotransmetteur excitateur du cerveau.

Quand les taux hormonaux varient, ces systèmes fonctionnent de façon moins régulière. Cela peut se traduire par des changements d'humeur, une anxiété plus présente, un sommeil perturbé et des difficultés de concentration.

Les variations hormonales agissent aussi sur le système nerveux autonome. Des recherches menées par Rebecca Thurston ont mis en évidence une baisse de l'activité du nerf vague pendant les bouffées de chaleur, mesurée au cours de la vie quotidienne⁷. Le nerf vague soutient l'état de sécurité et de connexion décrit par la théorie polyvagale. Quand son activité baisse, l'organisme passe plus facilement dans l'état de mobilisation, celui du combat ou de la fuite.

Diagnostic de la périménopause

Après 45 ans, le diagnostic de périménopause repose sur les symptômes et les changements de cycle, sans prise de sang⁸. Les taux d'hormones varient trop d'un cycle à l'autre pour être fiables à cet âge⁸.

Avant 45 ans ou lorsque les symptômes peuvent avoir une autre cause médicale, le médecin peut prescrire des examens complémentaires⁸.

Dimension psychologique de la périménopause

La périménopause amène à s'interroger sur ses priorités et sur son identité au-delà de ses différents rôles. Le psychiatre Carl Gustav Jung situait entre 35 et 40 ans un tournant de la vie, qui invite à se tourner vers l'intérieur et à donner un sens nouveau à son existence⁹.

Des recherches menées par l'anthropologue Marcha Flint auprès de femmes rajputes, en Inde, ont mis en évidence très peu de symptômes à la ménopause¹⁰. Pour ces femmes, la fin des règles marquait la fin de la réclusion et l'accès à la vie sociale aux côtés des hommes. Le regard porté sur cette période influence la façon de la vivre.

Pistes pour mieux vivre la périménopause

Plusieurs pistes aident à mieux vivre cette période. Elles ne remplacent pas l'avis du médecin généraliste ou du gynécologue.

Hygiène du sommeil

Une chambre fraîche, des horaires de coucher et de lever réguliers et l'arrêt des écrans et de la caféine en fin de journée favorisent l'endormissement.

En savoir plus sur l'insomnie

Alimentation

Aucune alimentation ne fait disparaître les bouffées de chaleur. Une alimentation riche en fruits, en légumes et en calcium soutient toutefois la santé des os. Les compléments à base de plantes et les extraits de soja ne sont pas recommandés contre les bouffées de chaleur, faute de preuves suffisantes¹¹.

Activité physique

Une activité physique régulière soutient la santé des os, des muscles et du cœur. Des sports tels que la marche, la natation ou le yoga peuvent être associés à du renforcement musculaire.

Respiration lente

Une respiration lente, avec une expiration plus longue que l'inspiration, aide à apaiser l'anxiété. Elle ne diminue pas pour autant la fréquence des bouffées de chaleur¹¹.

En savoir plus sur la cohérence cardiaque

Thérapie cognitive et comportementale, hypnose

Parmi les approches sans hormones, The Menopause Society, la société savante nord-américaine de la ménopause, recommande la thérapie cognitive et comportementale et l'hypnose clinique¹¹. La première diminue la gêne liée aux bouffées de chaleur, la seconde réduit leur fréquence et leur intensité¹¹.

Accueil des émotions

L'irritabilité, la tristesse et l'anxiété de cette période ont une base hormonale. Les nommer, les noter et en parler avec des proches aide à les rendre plus supportables.

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Quand consulter

Le médecin généraliste ou le gynécologue reste l'interlocuteur de référence pour les symptômes physiques et les traitements possibles, hormonaux ou non. Une consultation est conseillée en cas de règles très abondantes, de saignements inhabituels ou de palpitations⁵.

Lorsque l'anxiété, l'irritabilité ou la perte de confiance en soi prennent beaucoup de place, un accompagnement peut aider à traverser cette période. La périménopause peut aussi réactiver des schémas anciens et des blessures non guéries, qui gagnent à être travaillés.

En cas de tristesse durable ou de perte d'élan, il est conseillé d'en parler aussi à son médecin généraliste.

Sources

1. McKinlay S. M., Brambilla D. J. et Posner J. G., « The normal menopause transition », Maturitas, 1992
2. Prior J. C. et Hitchcock C. L., « The endocrinology of perimenopause: need for a paradigm shift », Frontiers in Bioscience, 2011
3. Harlow S. D. et al., « Executive summary of the Stages of Reproductive Aging Workshop + 10 », Menopause, 2012
4. MSD Manuals, « Stages of Menopause »
5. NHS, « Symptoms of menopause and perimenopause »
6. Barth C., Villringer A. et Sacher J., « Sex hormones affect neurotransmitters and shape the adult female brain during hormonal transition periods », Frontiers in Neuroscience, 2015
7. Thurston R. C., Christie I. C. et Matthews K. A., « Hot flashes and cardiac vagal control during women's daily lives », Menopause, 2012
8. NICE, « Menopause: identification and management », recommandation NG23
9. Jung C. G., « Les étapes de la vie » (Die Lebenswende, 1930), repris dans Problèmes de l'âme moderne
10. Flint M., « The menopause: reward or punishment? », Psychosomatics, 1975
11. The North American Menopause Society, « The 2023 nonhormone therapy position statement », Menopause, 2023